La Psicobiología
Qué estudia, por qué la conducta es un proceso biológico, y cómo se investiga el comportamiento. Una guía interactiva del capítulo introductorio.
¿Qué es la Psicobiología?
Una ciencia que estudia la conducta humana como un proceso biológico, dentro del marco que ofrecen la Psicología y la Biología.
La Psicobiología surge en la segunda mitad del siglo XX de la integración progresiva de los conocimientos de la Psicología científica con los de la Biología —en los campos de la Evolución, la Genética, la Etología y la Neurociencia—. Crea así un marco de referencia amplio, unificador y potente para abordar su objeto de estudio: la conducta humana, entendida como un proceso biológico que nos permite una interacción activa y adaptativa con el medio ambiente.
Para ello busca poner de manifiesto qué estructuras del sistema nervioso son responsables de la conducta, qué procesos la ponen en marcha, cómo se regula, qué finalidad tiene y cómo se ha ido modelando a lo largo de la evolución.
El paradigma E‑O‑R
La Psicobiología se encuadra formalmente en el paradigma estímulo‑organismo‑respuesta. Toca cada pieza para ver su papel.
Toca una pieza del esquema
La respuesta ya no depende solo del estímulo (como en el viejo modelo E‑R), sino también del organismo que lo procesa.
Antes del E‑O‑R dominó el modelo E‑R (estímulo‑respuesta) del Conductismo: la respuesta era función exclusiva del estímulo. Pero un análisis que ignora al organismo —los procesos que sustentan la conducta y la historia evolutiva que los ha modelado— difícilmente puede explicarla del todo.
¿Qué es la conducta?
No toda respuesta observable es conducta. Esta es la definición que maneja la Psicobiología.
La conducta es el conjunto de manifestaciones públicamente observables reguladas por el sistema neuroendocrino, mediante las cuales el animal como un todo, en respuesta a un estímulo interno o externo, se relaciona activamente con el medio ambiente. — Definición psicobiológica de conducta
Hay una idea clave: la conducta implica al animal como un todo. La contracción del músculo de la pata de una rana al estimular su nervio ciático es una respuesta a un estímulo, pero no es conducta: es algo que la pata hace de forma autónoma, no la rana. Los procesos mentales (pensamiento, memoria, percepción) son estados hipotéticos del sistema nervioso que regulan la conducta: son objeto de estudio de la Psicobiología, pero solo son conducta cuando se materializan en acción o lenguaje.
El complejo adaptativo
La conducta ha sido modelada por la selección natural. Sus características dependen de dos tipos de causas.
Causas lejanas
- El acervo genético de la especie (gene pool): los logros adaptativos de sus predecesores.
- Capacitan a cualquier miembro para captar cierto espectro estimular, procesarlo y emitir respuestas.
- Responsables de las diferencias entre especies (p. ej., que las abejas vean luz ultravioleta o que nosotros tengamos lenguaje).
Causas próximas
- Las interacciones genotipo‑ambiente a lo largo de la vida del individuo.
- Hacen que las características generales de la especie se expresen de modo particular en cada individuo.
- Incrementan la diversidad dentro de la especie.
A los factores ambientales que modulan la expresión del genotipo se les llama factores epigenéticos. Sus efectos pueden ser poco reversibles —asociados a los periodos críticos, en la etapa perinatal— o reversibles, gracias a la plasticidad neuronal, que ha hecho posibles procesos como el aprendizaje y la memoria.
Las disciplinas de la Psicobiología
Cada nivel de causalidad tiene sus especialistas. Toca cada disciplina para ver de qué se ocupa.
El método científico
La Psicobiología es una ciencia empírica: usa el método hipotético‑deductivo. Recorre sus etapas.
Observar sin pensar es tan peligroso como pensar sin observar. — Santiago Ramón y Cajal (1852–1934)
Estrategias de investigación
Para contrastar hipótesis se interviene y se observa. Fíjate en qué es la variable independiente (VI) y la dependiente (VD) en cada una.
Intervención conductual
Se manipula el ambiente para producir una modificación conductual y se evalúa su efecto sobre el organismo.
Intervención somática
Se producen alteraciones sobre el organismo y se evalúan sus efectos sobre la conducta.
Contrastación observacional
Cuando no es posible controlar las variables independientes (por razones éticas o prácticas), se observan covariaciones entre medidas biológicas y conductuales.
Estudiar la conducta en animales
Por razones éticas, muchos diseños experimentales se realizan con animales, como modelos explicativos de la conducta humana.
La validez de los modelos animales se ampara en la Teoría Sintética de la Evolución: los animales están emparentados filogenéticamente. Pero la extrapolación debe hacerse con suma cautela, distinguiendo dos situaciones:
Homología
- No solo el resultado es equivalente, también lo son los procesos y estructuras implicados.
- Se deben a un antepasado común (common ancestor).
Analogía
- Solo el resultado es equivalente; las estructuras y procesos, no.
- La similitud no se debe a herencia compartida (shared ancestry).
Ya en 1970, Martin Seligman advertía que las leyes del aprendizaje varían según la preparación del organismo —en contra del conductismo radical, que creía poder generalizarlas a todas las especies—. Su modelo de indefensión aprendida (learned helplessness) se usa para investigar la depresión. Las ratas de laboratorio son los sujetos más frecuentes, y se estudian tanto conductas típicas de la especie (comer, aparearse, luchar) como conductas aprendidas.
Algunos paradigmas con roedores
Técnicas de la Psicobiología
Las técnicas son una herramienta, no un fin. Explora las tres grandes familias.
ES español
EN inglés· cada técnica muestra su nombre y sigla en ambos idiomasPhineas Gage
Un obrero de ferrocarriles al que una barra de hierro atravesó el lóbulo frontal. Sobrevivió y conservó el movimiento y el habla, pero su personalidad cambió: de persona sensible y respetuosa pasó a ser impulsivo y desinhibido. Estudiado por el neurólogo Antonio Damasio, fue una de las primeras evidencias de que lesionar los lóbulos frontales puede alterar la personalidad, la emoción y la interacción social.
Figuras clave del capítulo
Comprueba lo aprendido
Nueve preguntas sobre el capítulo. Elige una respuesta y recibe la explicación al instante.
Glosario
Tarjetas de estudio
Un mazo estilo Anki con repetición espaciada. Tu progreso se guarda en este navegador: repasa un poco cada día y las tarjetas difíciles volverán antes.